Согласно записи в метрической книге, родился в семье вырицкого лесопромышленника в 1908 году, однако ещё в юности Ефремов добавил себе год, чтобы раньше начать работать, поэтому обычно в своих автобиографиях он ставил годом рождения 1907-й. Отец, житель Вырицы Антип Харитонович Ефремов, был арендатором Вырицкого лесопильного завода, на котором, по данным на 1914 г., работали 17 человек. Земля, на которой стоял завод, была в собственности семьи князей Витгенштейн. Впоследствии Антип Ефремов создал собственное производство, занял видное положение среди местных земских деятелей и благотворителей. Ивану, сыну богатого предпринимателя, пришлось после 1917 г. сменить отчество с Антиповича на Антоновича. Интересно, что в романе Ефремова Лезвие бритвы в числе действующих лиц значится некий князь Витгенштейн, имя которого было хорошо известно писателю с детских лет.